国学冬令营告诉你贡院是中国古代科举考试时会试使用的考场，即开科取士的地方，又称为考棚。贡院的设置，最早开始于唐朝。为何中国古代的考场叫“贡院”呢？
在古代，但凡送给皇帝的物品都叫贡品，唯一“贡院”奉献的是人才。所以贡院便是经过考试选拔人才奉献给皇帝或国家的意思。北京的贡院建立于明朝永乐十三年（1415），大门五间，称为“龙门”，涵义鲤鱼跳龙门。中心三门上有横匾，中题“天开文运”，东题“明经取士”，西题“为国求贤”。贡院内沿中路主要有明远楼、公堂、聚奎阁和会经堂等修建。东西两旁则散布着九千多间被称之为“号棚”的低矮考棚。在贡院的四角还建有了望楼。北京的贡院既是全国明、清会试的考场，也是顺天府乡试的地方。
乡试每三年一次。于阴历的八月九日、十二日、十五日，连考三场，每场考试时刻为三天，共考九霄。全国的会试科考也是每三年一次，在春天，故叫“春试”，又名“春闱”，考试时刻也是九霄，于阴历的二月九日、十二日、十五日连考三场，每场时刻三天。考试时的监考很严，考生进贡院大门时，要进行严格地搜身，以防考生身上藏有“夹藏”。
所谓“夹藏”，便是把与考试有关的材料、答案等藏在身上。如有夹藏，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门，称之为“锁院贡试”。因贡院的附近是用荆棘围圈起来的，所以又名“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。试题发下，明远楼上响起鼓声，考生们就苦思冥想做起八股文来。“锁院贡试”最怕着火，贡院着火的事情也很多，如在明朝天顺七年（1463），春试的第一天夜晚，贡院考场发生了严峻的火灾，被大火烧死的考生有九十多人。
明英宗很痛心，特赏赐死者每人一口棺材，将他们埋在向阳门外，并立了一块“天下英才之墓”石碑，民间称之为举人冢。因为贡院屡次失火，所以历朝不断改建。如清朝乾隆期间，又把贡院修葺一新，竣工时，乾隆皇帝还亲临观察，并快乐地赋诗一首，诗中有“从今不薄读书人”之句。青少年国学冬令营》》》