透过两千多年厚重的历史尘埃，秦王朝留下的“苛政”符号，随着秦简的发掘有了另一层解读——秦代法、律、令较完善，“奸邪不容，皆务贞良”，于是秦代官吏“慎遵职守”，凡事“细大尽力，莫敢怠荒”。秦律调整的范围遍及国家、社会和家庭各个领域，达到了十分细密、详备的程度，可以说从生产到生活，从个人到牛马，从国家到家庭，基本实现了“治道运行，诸产得宜，皆有法式”。
秦帝国小官吏的法律片段
秦王政三十二年，在帝国的一座叫迁陵的县城，人们刚开始一天劳作。一个叫昌的人是这里的最高长官。每天，官吏们都要经手大量公文，按秦制，凡在此地处理过的文件，都要仔细 抄写备份，建立档案，以便查验。负责抄写档案的是一些专门的写手，在每份档案后，都注有他们的名字。
这天，隶属于迁陵县启陵乡的乡长夫正在向自己上级写一封推荐信，在信中他提到乡里缺少一个里长和一名邮差。这封信在正月戊寅朔甲午发往县城，送到昌的面前。4天后，夫收到了县长昌的回信，请求被驳回，更为严重的是，昌回信的口气十分严厉。
夫和昌是服务于秦帝国的两个普通官吏，他们不会想到，两千多年后的公元2002年，年轻的古文献专家张春龙，看到了这件事情的全过程。张春龙还发现了一个不同寻常的迹象：负责递送这封公文的人，竟是一个有罪的女人。秦代的很多邮人平时在驿站旁照常劳作，一旦有重要信件便立刻出发。他们的足迹编织成维系帝国统一的严密网络。
这批秦简总共3.6万多枚，源源不断地从湖南湘西古城里耶的井下发掘出。简上的文字达数十万字，全部是秦代洞庭郡迁陵县的官署档案。里耶秦简基本是秦朝的档案资料，涉及到法律的内容非常少，张春龙告诉记者，“有一些讲到处理案件的结果，但没有法律条文本身和犯罪的过程”。
但是为数不多的关于法律的记载，却相当有趣味。比如有十几条里耶秦简，“详细记录了不同官员的捕鼠数量，某人捕鼠七只、某人十只、某人三只”。张春龙说，“一开始我们对这些记载大惑不解，对照1975年云梦出土的秦律后就明白了，仓库保管制度非常严格”。秦律规定，仓库物资的保管责任重大，仓库的墙垣要高，闲人不准靠近它，不是主管官吏不准入内。要悉心管理，要“慎守为敬”。违背这些规定，或发生火灾，或损败了物资的，“官吏有重罪”。捕鼠则属于防止物资损败的行为。
12连简是张春龙的又一发现。在昏暗的井下，沾满泥土的一组12枚简紧紧地连在一起，其上文字详细记载秦始皇时阳陵县12人，因为过错被罚款又无力缴纳的事情，他们跋涉千里来戍守洞庭郡。由阳陵县各乡里到洞庭郡，这12个在洞庭郡服役的人，遇到老家的政府人员来催债，一级一级的政府官员都记下了他们处理这些事情的经过和时间。最后，洞庭郡的长官做结论，还是当依法办事，并署上，“以洞庭司马印行事”。
张春龙感慨地说，秦时官吏认真负责的工作态度让今人感叹，“每个人罚款的数额非常具体，最多一人欠债一万七千多钱”。对照云梦出土的秦律，无力缴纳罚款的人，在政府部门干活一天，如果自备伙食，得8个钱，如果不备伙食，一天6个钱。在里耶秦简中记载的案例处罚结果，“绝大部分跟经济相关，比如缴纳罚款，跨地区地大规模调动人员和物资，把咸阳附近的人发送到湖南、湖北等地服役，又把这些地方的物资送往咸阳等等”。
而这些案件处理结果，与1975年出土的云梦秦简相对照，就使两千多年前的秦帝国又一次生动再现。秦律第一次现身，不得不归功于秦代另一个小人物“喜”。在云梦睡虎地秦简出土以前，关于秦代历史的研究，只能根据司马迁的《史记》、班固的《汉书》及卫宏的《汉旧仪》。而“喜”最为重要的角色——秦朝县级的法律官员，兢兢业业的他在墓葬里留下了大量的秦国法典内容。
“喜”长眠在湖北云梦，据历史学家李学勤推测，“他可能是南郡长大的秦人”，这里地势高眺，形如卧虎。楚国令尹斗彀於菟出生后被郧夫人弃于梦中，一只老虎卧于此地，给斗彀於菟喂奶，于是此地被称为睡虎地。1975年12月，震惊世界的云梦秦简就是由“喜”的墓葬向世人揭开。“我们开了棺之后，除了他的尸骨以外全部都是简，头枕的也是简，头两边也是简，身上是简，手里还按着简，脚底下还是简。”
正是从墓中的法律条文得知，秦代对官吏的基本要求是“明法律令”，这样才能做到“职臣遵分，各知所行”。作为秦始皇三十年以前的一位县级官佐，“喜”也像秦代其他官吏一样，必须把自己所在部门用律抄录下来，并且熟记；所有官吏，每年年末都必须到御史（专管律令文书的官吏）那里核对律令。官吏是执法者，故知法是第一要务。秦代提倡做好官，认为为官者不忠、不智、不廉都是大罪，均受法律约束。
云梦出土的秦简经专家研究整理，共归纳为《编年纪》、《南郡守腾文书》、《秦律十八种》、《效率》、《秦律杂抄》、《法律答问》、《治狱程式》、《为吏之道》等8种。主要是关于秦的统一战争，法律制度、秦的中央集权制度，以及统一度量衡和统一货币等各个方面的内容。其中，《秦律十八种》、《效率》、《秦律杂抄》、《法律答问》、《治狱程式》等更是提供了秦代大量的法律条文、案例和法律解释。
耕战的法律需求
在云梦秦简出土前，秦律被描述为“繁似秋荼、密如凝脂”。司马迁记载荆轲刺秦王，荆轲手持匕首追着秦王在朝堂围着柱子跑，殿上的武士只能高声叫喊，却不敢上殿。因为秦律严格规定，没有秦王命令不准上殿。秦国制度的严苛，也由此可见。参与云梦秦简发掘和研究的武汉大学教授陈抗生说，西汉初年的儒生们，以贾谊的《过秦论》为代表，对前朝全盘否定，这里边既有意识形态因素，也有感情因素。但是这些评论性的东西，遮蔽了史实本身。秦律的出土，让人感受到秦制度并不是后人所说的苛政，而是“秦代有法可依、执法甚严，秦法于吏于民都有绝对权威”。