诗题“使至塞上”，意即出使到达边塞。唐玄宗开元二十五年（737）四月，时年36岁、在朝中任右拾遗的王维，被派往河西节度使（管辖今甘肃及河西走廊地区）军中任监察御史。这首五言律诗即其初到河西时所作。
首尾二联为散句，纪事。“单车”，一辆车，特指朝廷使者。“问边”，考察边塞的情况。“属国过居延”，倒装句，即“过属国居延”。“居延”，东汉时，凉州（即唐之河西）有张掖居延属国。“萧关”，汉代北方边防线上扼阻匈奴入侵的重要关口，故址在今宁夏固原东南。“候骑”，侦察巡逻的骑兵。“都护”，泛称边疆地区的最高军政长官。“燕然”，燕然山，即今蒙古国境内的杭爱山。东汉时，车骑将军窦宪率军大破北匈奴，曾登此山，刻石纪功。以上诸名词，都属借代，并非实指。“属国”“居延”，泛指边疆少数民族区域；“萧关逢候骑”乃用南朝梁何逊《见征人分别》诗“候骑出萧关”。“都护在燕然”是从“候骑”那里得到的消息：我军大捷，主帅正在前线，尚未回还。
中间两联对仗，除颔联上句自喻，有纪事意味外，其他三句皆写景。“征蓬”，蓬草蓬松如球，草球随风飘转，故古诗词中多用来喻指远行的人。“汉塞”，借汉说唐，泛指北方边塞。“胡天”，泛指北方边疆少数民族地区的天空。“大漠”，河西凉州北有沙漠，即今腾格里沙漠的一部分。“孤烟”，或谓戍军用来报平安的烽火，燃料为干狼粪，烟直而聚，风吹不斜。“长河”，指流经腾格里沙漠的石羊河。
此诗首、颔、尾三联，虽然中规中矩，但不十分出色。而“大漠”一联，却属于中国诗歌史上描写大好河山极为精彩、经典的名句。从画面上看，“大漠”是块，“孤烟”是竖向的直线，“长河”是横向的曲线，“落日”是圆，图案简净而明快。从颜色上看，“大漠”是黄色，“孤烟”是灰白色，“长河”是青色，“落日”是红色，对比强烈而和谐。从修辞上看，二句十字，字字寻常，但组接成联，则气象宏阔，每个字的效应都达到了最大化。从声韵上看，其间五个仄声字，四个用了短促、激切的入声，完美地配合了所写景致的肃穆，所抒情调的苍凉。由于文化人去的少，一流文学家去的更少，古诗词中描写西北绝域风光的杰出篇章则格外罕见。物以稀为贵，文以稀见珍，王维这两句诗的文学史意义与美学价值，当作如是观。