湖北省房县是全国著名的黑木耳生产基地县，是驰名中外的“木耳之乡”。在国际贸易市场上，因其色鲜、肉厚、朵大、质优、营养丰富，赢得“房耳”盛誉。这里的黑木耳“形似燕，状如飞”，又被称为燕耳，有山珍之王的美称。自50年代以来，房县黑木耳在国际市场上一直畅销不衰，远销美国、西欧、日本、新加坡等37个国家和地区，每吨黑木耳换外汇1.8万美元。
房县地处南北交替气候带，雨量充沛，气候温和，再加上山峦起伏、树林茂密，为黑木耳生产提供了十分有利的条件。因而这里生产的黑木耳色泽好，外观美，肉质丰富，质地佳，味道正。早地1965年举行的全国各类黑木耳评比中，房县黑木耳以干耳1市斤泡发26市斤而独占鳌头。1980年在云南召开的全国食用菌工作会议上，房县黑木耳以营养成分高、杂质少、有害元素最低而名列前茅。
房县生产黑木耳历史悠久，在2000年前的《周礼》一书中就有记载。在唐中宗时，房县黑木耳作为钦点进京贡品而誉满京师。生活在这里的人们世世代代生产黑木耳，积累了一套非常丰富的经验。改革开放以来，房县制定了“兴山富民”的经济发展战略，大力发展黑木耳基地，特别是近年来随着科学技术的普及与提高，黑木耳的质量也再不断提高，产量也连连上升。目前全县黑木耳耳林基地达到200万亩，黑木耳年产量达60万公斤，最高产量达架平单产10公斤。该县黑木耳产量占湖北省的1/3，占全国的1/8。
如今湖北省房县已成为川，陕，鄂三省重要的黑木耳集散地，有近万名本、外地客商从事这项经营活动。黑木耳是营养丰富的食用菌，誉为“素中之荤”，不仅有很高的食用价值，同时作为中药补品之一，黑木耳味甘甜性平，具有延年益寿，克化绒毛，调节神经，补气血，润肺，止血之功能，对高血压、动肪硬化症有良效，还能防治癌症，提高机体免疫力，具有较高医疗价值。明代医学李时珍在《本草纲目》中说它能健身强志，延年寿，治疗痔痢等症。黑木耳的胶质有很大的吸引力，有助于清除消化系统，呼吸系统的灰尘、杂质，是矿山、化工、纺织工人不可缺少的保建食品。