1964年正月十五，风雪黄昏，迟子建出生于黑龙江畔人烟稀少的漠河——一个被称为北极村的中国最北端的村落。那时，父亲迟泽凤是镇上小学校长，好诗文，尤其喜欢曹植名篇《洛神赋》，而曹植又名子建，因此，给女儿取名“迟子建”,希冀她将来能有曹植那样的旷世文采。
迟父写得一手好字，是村里文化水平最高的人。每逢年节，家家户户都拿着红纸找迟老师写对联。迟子建后来说：“我依然记得红纸上墨汁泻下来的感觉，父亲让我明白了小镇之外还有另外一个世界。”
寒地漠河，地处北纬53.左右，地下是永久冻土层，是中国着名的“高寒禁区”.漫长的冬季，村民们喝完二锅头，总喜欢围在火炉旁胡吹神侃，有时候也讲些张牙舞爪的鬼故事，吓得子建头皮发麻，心惊胆战，直往母亲怀里钻。在她的童年里，这个世界不但有人类，同时也有鬼魂、有神话，比邻而居。那些故事生动、传神、洗练，充满着对生死情爱的关照，具有悲天悯人的情怀，完成了她最初的文学启蒙。
迟子建小时候是在外婆家度过的，最喜欢生机勃勃的菜园。由于无霜期太短，当一场猝不及防的秋霜扫荡过来，所有充满生机的植物都成为俘虏，一夜凋敝，令年幼的迟子建痛心和震撼。她后来曾说过：“我对人生最初的认识，完全是从自然界一些变化感悟来的。从早衰的植物身上，我看到了生命的脆弱，也从另一个侧面，看到了生命的淡定和从容。许多衰亡的植物，翌年春风吹又生，又恢复了勃勃生机。”
中学时代，迟子建的作文常被老师当范文在班里朗读。高考时，迟子建写一个女学生高考不中，受不了压力而自杀的故事，她认为写得荡气回肠，结果作文因“跑题”,只得了8分，她来到了大兴安岭师范学校。在这个没有围墙的山城学校，面对山林、草滩和天空，她真正做起了作家梦。
迟子建畅游书海，广泛涉猎，喜欢鲁迅、川端康成、屠格涅夫……1983年，师范尚未毕业，迟子建便开始学写小说，兴致勃勃徒步进城，去邮局将稿子寄出，望眼欲穿地等待。她寄给南京《青春》的稿子均石沉大海，一时有些迷茫：自己能成为作家吗？
她又构思好一篇小说，怕影响别人，就点燃蜡烛，连夜趴在蚊帐里赶写，烟熏火燎，手臂酸麻，等到第二天晨光熹微，白蚊帐都熏成了黑色，连鼻孔都成了“矿井”.这篇小说被《北方文学》编辑宋学孟欣赏，大为鼓励。如此，迟子建的处女作终于发表，突破坚冰。