早期的美国冬令营强调兄弟式的友爱和简朴的生活，并产生许多不同形式的冬令营，有的冬令营是学生住帐篷、自己做饭的野营，有的则提供当地特有的水陆运动和一些工艺活动，另一些冬令营则以发展青少年的天赋或特殊兴趣为宗旨，如艺术冬令营或其他专门从事棒球、篮球等运动的冬令营。
迄今为止，冬令营在美国已有一百多年历史，相关法律规定、具体操作过程规范都已相对成熟。成立于1910年的美国冬令营协会承担着全美冬令营项目的认证、宣传、管理等职能。针对每个冬令营活动，该协会都会开展前期的效果、安全等方面的专业论证，对承办方资质、从业人员资格进行审查。此外，整个行业还有专业的冬令营搜索引擎、行业杂志、行业展会、专业的营地管理系统和软件等等。
美国现有两万多家冬令营，按照相关规定，在正规冬令营中任教的老师需要获得专业的认证，负责海外游学的冬令营老师还需要国际的认证。很多美国的冬令营老师和教练为获得相当资质，特意到国外参加相关培训和考试，其内容包括健康与安全，如何与孩子及家长沟通，青少年心理，紧急情况处理等，经过反复的严格筛选才能成为冬令营的老师和教练。
有美国教育学者称，不能保证孩子通过数周的冬令营活动就脱胎换骨，但他们在这个国际多元文化氛围中的收获和体验将会伴随其一生。正是在这个意义上，哈佛大学前校长曾说，“优秀的冬令营是美国为世界教育界所作的最大贡献之一。”