古琴即七弦琴，在古代即称琴。它的历史可追溯到西周初期，是最古老的、纯正中国乐器之一。
一、古琴的构造根据现有的文献资料和考古发现材料，古琴至少在汉魏之际就已经大致定型，与后世通用古琴的构造、形制基本相同了。此后，古琴经数百年的积淀和改造，其形制、构造到唐代已完全定型。
古琴，属平放弹拨弦类乐器，主要由琴面、琴底、琴首、琴轸、琴腹、雁足等组成。琴体是由面板和底板胶合而成，形狭长。弦外侧的面板上嵌有13个圆点的“徽”。琴面多是用桐木也可用松木、杉木，背板用梓木。周身刷漆，以黑色为主，也有红色与棕色者。琴身的漆经百年左右，开始产生断纹。有断纹的琴音质会更美。凡传世古琴无不经过生漆的修补。古琴有大、中、小多种，以中型为多。其形制与结构基本相同，有仲尼式、连珠式、落霞式、蕉叶式等等，仲尼式最为常见。古代琴用丝弦，最佳者呈半透明状，称为冰弦。现用钢丝芯缠尼龙弦，音量增大，余音加长，按弦移指的磨擦噪声减少。
通常的琴长是3尺6寸5(120～125cm左右)，而膝琴的长度多在115cm以下。琴最早是依凤身形而制成，其全身与凤身相应（也可说与人身相应），有头，有颈，有肩，有腰，有尾，有足。
总的来说，琴的各部分结构十分合理。其体积不大不小，既便于携带，又方正雅致。
二、古琴的声音古琴的音域宽广，共有四个八度和一个大二度。虽然音量较小，但表现力特别丰富，运用不同的弹奏手法，可以发出很多极富特色、极有韵味的乐音。古琴的基本音响大体可分为三类：1、散音：即左手不按的空弦音；2、按音：也称实音，即左手按弦，右手拨弦时发出的声音；3、泛音：即右手拨弦，左手轻碰琴弦所发出的较清亮的声音。
在中国乐器中，古琴的声音最为特别，不似二胡如泣如诉，却比之委婉缠绵；不如古筝响亮欢快，却平和沉稳；也不像琵琶那么锋芒毕露，大珠小珠落玉盘式的直接了然，古琴是细腻含蓄的，吟揉的指法不动声色地控制着轻缓急重。这样的声音决定了古琴不宜作合奏乐器，适独奏。能与古琴相和的，惟有萧，萧的幽怨迷离和琴的古雅通脱糅成林下之风，超脱现实之境，这正是古琴为传统文人们所迷情之处。
三、古琴的演奏手法古琴的演奏以左手按弦取音，以右手弹弦出音。左右手弹奏技巧共有70多种，能奏出上千种不同音高与音色的变化形态。左手按弦之指的不同和手指按弦部位的不同均可造成音色的差异。左手按弦除偶用中指与食指外，最常用的是无名指与大指；其按弦的部位亦有肉按与甲肉相半之按两种。一般说来，无名指按弦其音温厚稳实，大指则清脆明亮；肉按者温厚稳实，甲肉相半者则清脆明亮。左手主要的弹奏技巧可概括为吟、揉、撞、绰、注、搯起、进复、退复等。
古琴的右手弹弦亦有手指之别与指背甲弹与指面肉弹之别。右手的弹弦是由大指、食指、中指和无名指承担的。一般说来，大指与中指力度较强，食指与无名指较弱。这四指的弹弦又各分指背甲弹和指面肉弹两种。前者音色比较轻、薄、亮，后者音色比较重、厚、实。近代着名琴家彭祉卿对此有过详细的分析，他说:“以指甲肉别之，轻而清 者，挑摘是也；轻而浊者，抹打是也。重而清者，剔擘是也；重而浊者，勾托是也。外弦一 二欲轻则用打摘，欲重则用勾剔；内弦六七欲轻则用抹挑，欲重则用擘托；中弦三四五欲 轻则用抹挑，欲重则用勾剔。抹挑勾剔以取正声，打摘擘托以取应声，各从其下指之便 也。”右手主要的弹奏技巧可概括为托、擘、挑、抹、打、勾、剔、轮撮、摘、滚拂、 拨刺等。