段祺瑞,原名启瑞，字芝泉,安徽合肥人。皖系军阀首领。1885年考入天津武备学堂炮兵科。1889年毕业后赴德国学习军事。次年回国。1896年调往天津小站任新建陆军炮队统带兼武卫右军各学堂总办。1901年底袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣。1903年清廷成立练兵处，段成为袁世凯扩编北洋军的重要帮手。段与冯国璋、王士珍被人们称为“北洋三杰”。1909年调充第六镇统制。次年调任江北提督，加侍郎衔，驻江苏清江。
1911年武昌起义爆发，奉诏驰往湖北镇压革命。南北和谈期间，段于1912年初秉承袁世凯意旨，两次电促清廷退位。3月，袁世凯继孙中山任中华民国临时大总统。任命段祺瑞为陆军总长。1913年，段一度代理国务总理，调兵镇压二次革命。此后又署理湖北都督兼领河南都督，调集豫、鄂、皖等省军队镇压白朗起义。1915年5 月，他因不满袁世凯自为帝制，称病辞职。袁于1916年3月22日被迫取消洪宪帝制，请段复出，任参谋总长。4月，段代徐世昌为国务卿兼陆军总长。6月，袁世凯死，黎元洪继任总统，段任国务总理兼陆军总长，掌握北京政府实权。
北洋军阀逐渐分化为直、皖两系，段是皖系的首领。1917年因对德宣战问题发生冲突，黎下令免去段的总理职务，段则策动督军团倒黎。张勋以调解黎段冲突为名，带兵进京拥清废帝溥仪复辟。张勋复辟乱平，黎被迫去职，段迎原副总统冯国璋代理总统，自任总理，但拒绝恢复《临时约法》和国会。军训冬令营介绍到同年9月孙中山在广州成立护法军政府。段决定推行武力统一政策，受到冯国璋为首领的直系的阻挠，11月段被迫辞国务总理和陆军总长职务，但他策动督军团主战，迫冯请段复出和对南方用兵。
当北洋军占领湖南衡阳后，直系将领吴佩孚于1918年8月接连发出罢战主和通电，并攻击段政府的亲日卖国政策，直皖矛盾加剧。9月冯国璋代理总统期满下台，安福国会选举徐世昌任总统，段亦去总理职专任参战督办。1920年7月直皖战争爆发，皖军败北，段去职移居天津。此后，段与奉系张作霖及南方孙中山联合反对直系统治，至1924年10月，奉系联合冯玉祥部打败直系，段被推为“中华民国临时执政”，他召集“善后会议”以抵制孙中山所主张的国民会议。1926年3月18日，段竟然唆使执政府卫队向北京各界人民反帝请愿队伍开枪，死伤百余人，造成“三·一八”惨案。4月段又图谋联合奉、直，打击冯玉祥国民军，事泄段逃入东交民巷使馆区，因不为吴佩孚、张作霖所重视，遂退居天津租界当寓公，自号正道居士。1933年2月段移居上海，1936年11月2日在上海病逝。