所谓春节，是指中国阴历正月初一。它预示着新的开始，天地万物复苏，春天降临，一年的农事也将着手进行。所以，向来为中国人所重视。后来，公历推行，国家以公历的一月一日为“元旦”，阴历的“年喜”，只好在名义上退而求其次，改称“春节”。然而，对春节的庆祝，丝毫不因为名分的更改而稍减，依旧保持着传统的隆重，成为一个真正的全民族的盛典。而且，近几年又格外活跃，仿佛那曾经消失的典仪又活转来，在许多地方，过春节的热烈欢腾的气势，为近半个多世纪中所少见。只是“祭灶”的风俗还没有大规模恢复，甚至可能会从此不再恢复，人们已经从心底里冷淡或忘却了“灶君”（亦称“灶王爷”）这老爷子了。
“灶君”，就是“灶神”，据说是专司人间差恶的神。仿佛是情报机关派驻在每家每户的特别调察员。但他永久是副和善慈祥微笑可人的面孔，绝不怒目相向。这是否表现了中国人的某种由社会经验而来的观念，即察人阴私者往往总以微笑示人，并不作凶恶状以吓人呢？我不得而知，不过这总是很引人兴味的。“灶王爷”的尊姓大名，说法不一。《淮南子》上说：黄帝、炎帝“死作灶神”，职司人间善恶，足见中国人把灶王爷看得很重，他成了民族元始的化身。可是《五经异义》上说，灶王爷姓苏，名吉利，是我的同宗。我更宁愿相信这个说法，以便沾一份光荣。说起苏姓的先辈，除了四川的苏氏父子，三位大文人之外，还有一位人见人敬、历史悠久的灶王爷。灶王爷的后代，还不透着格外的自豪吗？而且，苏灶王爷还有位美貌的妻子，这便是“灶王奶奶”王搏颊。不幸的是，《酉阳杂记》跑出来打破我的这个光荣梦。它说灶王爷叫隗，貌若美女。还有的说法是灶王爷姓张名单，字子郭，他的夫人字卿忌。毫无疑问，我对这说法不感兴趣。可惜，民间习俗的势力是巨大的。我小时候就听见过民谣，说：“灶王爷本姓张，一碗凉水三柱香”人人会唱，坐定了灶王爷为张姓先辈的“错案”，让我失去了拣拾光荣衣钵的福分。老人们告诉我，说老北京市面儿上曾经有卖《灶王经》的，上面说：“灶王留下一卷经，念与善男信女听。我神姓张名自国，玉皇命我掌厨中。来到人间查善恶，未从做事我先清。”瞧那意思，灶王爷不仅铁定了姓张，而且是玉皇大帝的厨师长。被中国人的上帝指派到人间从事“查善恶”的特务活动。通俗是通俗了，可地位却大大降低，从炎黄的化身，一下子跌落为“上帝”的司务长，专干从锁孔里看人，从门缝听音儿的勾当。这就难怪中国人对这位老先生的态度有了更多的戏谑的成份。可我总不明白，玉皇大帝把自己的厨师长派到人间，他还开饭不开：难道真的不食人间烟火？
不管怎么说，灶王爷是位令人又敬又怕、又不能不应付的人物，不管他怎样笑嘻嘻。 祭灶是古老的习俗，最早是称之为“纪灶”的。意思仿佛是纪念使人类最早用火而熟食的先灶者。可见，那时的灶君还没有沾染更多的神气儿。后来，他竟成了神，而且为上帝做饭，只是捎带手儿教会了人们炊事。原先的祭灶是夏天，到了后汉时代，有位叫阴子方的先生，在腊月（冬日）早上升火做饭，忽见灶神，在空中显形，说些什么，语焉不详，大约是抱怨伙食不好，肚子里荤腥不够。子方先生急忙将家中的狗（名曰“黄羊”）杀掉祭祀他。从此就家道兴盛，人财两旺。可见，灶王爷当了神仙就摆神仙架子，你不给我好吃的，我就不保佑你。于是，冬日杀狗祭灶神，就成了历代相传的风俗了。自然，这也是人们冬季打牙祭的好理由。供神人吃，久已有之。