“立冬”节气一般在每年的11月7日或8日，属于24节气的第19个节气。我国古时民间习惯以立冬为冬季的开始。《月令七十二候集解》说过：“立，建始也”，又说：“冬，终也，万物收藏也。”意思是说秋季作物全部要收晒完毕，收藏入库，动物也要藏起来准备冬眠。看来，立冬不单单代表着冬天的来临。北京冬令营完整地说，立冬是表示冬季开始，万物收藏，归避寒冷的意思。
“立冬”和“立秋”一样，古人一样在这个季节用占卜的方法来看冬天的冷暖，如“立冬晴，一冬凌（寒冷）；立冬阴（阴雨），一冬温（暖冬）”。不无例外，古代也是有到立冬这天，皇帝会亲自率领三公九卿大夫一起到北郊行“迎冬”之礼。
我国古代把立冬分为三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉人大水为蜃。”此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候“雉人大水为蜃”中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
立冬时节，太阳已到达黄经，北半球获得的太阳辐射量越来越少，由于此时地表夏半年贮存的热量还有一定的剩余，所以一般还不太冷。晴朗无风之时，常有温暖舒适的“小阳春”天气，不仅十分宜人，对冬作物的生长也十分有利。但是，这时北方冷空气也已具有较强的势力，常频频南侵，有时形成大风、降温并伴有雨雪的寒潮天气。