烧卖起源于包子。它与包子的主要区别除了使用未发酵面制皮以外，还在于顶部不用封口，作石榴状。最早的史料记载：在十四世纪高丽（今朝鲜）出版的汉语教科书《朴事通》上，就有元大都（今北京）出售“素酸馅稍麦”的记载。该书关于“稍麦”注说是用麦面做成薄片包肉蒸熟，与汤食之，方言谓之稍麦。“麦”亦做“卖”。又云：“皮薄肉实切成碎肉，当顶撮细似线稍系，故曰稍麦。”“以面作皮，以肉为馅，当顶做花蕊，方言谓之烧卖。”如果把这里“稍麦”的制法和今天的烧卖作一番比较，可知两者属于同一样东西。到了明清时代，“稍麦”一词仍然沿用，但“烧卖”、“烧麦”的名称也慢慢出现了，并且以“烧卖”出现得更为频繁些。
关于典故烧麦一词的来历，北京军事冬令营知道有多种说法。一种说法是：早年的烧麦一般都在茶馆出售，食客一边喝着浓酽酽的砖茶或多种多样小叶茶，吃着糕点，一边就着吃热腾腾的烧麦，故烧麦又称“捎卖”，意即“捎带着卖”之意；也有人说因为烧麦的边稍皱折如花，故又称之为“稍美”，意即“边烧美丽”；还有一种说法是，烧麦最初叫撮子包，因感其名不雅。又因其边象快熟的麦穗，随改名为烧麦。现今烧麦已成了美味可口的主食，所以一般人约定俗成叫“烧麦”。